Une étude explosive révèle combien de personnes ont été contraints de patauger dans la misère.
Christina Mothiba avait toujours voulu rentrer chez elle, mais pas de cette manière. En 2006, elle a quitté Laaste Hoop, son village de Limpopo, la province la plus rurale d’Afrique du Sud, et a emménagé avec sa sœur à Johannesburg, le centre économique du pays. Cela a pris quatre ans, mais elle a finalement trouvé un emploi, en tant que théière dans un bureau. En 2015, elle a été promue administratrice. Son salaire en supportait quatre autres: un frère, sa mère et deux enfants. Il y avait suffisamment de liquidités pour un terrain à Laaste Hoop. Mme Mothiba, qui a 49 ans, espérait construire une maison sur le terrain avant de prendre sa retraite.
Puis vint covid-19. «Avec cette pandémie, la vie n’est plus ce qu’elle était avant», explique Mme Mothiba. Elle a été mise à pied peu de temps après le début de l’emprisonnement en Afrique du Sud, le 27 mars. Il n’y avait pas de perspectives et le loyer était dû, elle est donc retournée chez sa mère à Laaste Hoop. Elle a mis de côté ses plans de retraite et se concentre uniquement sur le fait que sa famille mange. « Vous ne pouvez pas comprendre à quel point je suis stressé en ce moment. »
Avant Covid-19, l’Afrique du Sud était dans sa deuxième récession en deux ans. Cette situation désastreuse s’est transformée en catastrophe. Une idée de l’échelle est donnée par la recherche révolutionnaire d’un consortium universitaire, qui a utilisé les données d’une enquête sur les téléphones portables pour produire l’une des premières analyses détaillées des effets économiques de covid-19 dans un pays en développement. Les rapports, publiés le 15 juillet, montrent à quel point la pandémie a appauvri l’Afrique du Sud – et a encore fait l’un des pays les plus inégaux du monde.
Selon la recherche, une personne sur trois qui gagnait un revenu en février ne l’a pas fait en avril. Environ la moitié des anciens salariés ont été licenciés de façon permanente plutôt que mis en congé, ce qui suggère que les effets de la pandémie seront durables. Le taux de chômage extrêmement élevé de l’Afrique du Sud – 30% au premier trimestre 2020 – devrait encore augmenter.
Les études montrent les effets inégaux des restrictions économiques. Les chercheurs estiment que les femmes représentent 2 millions des 3 millions d’emplois nets perdus. Les travailleurs manuels étaient près de trois fois plus susceptibles d’avoir été licenciés que les professionnels.
Le verrouillage a également entraîné une migration interne de masse. Entre fin mars et fin mai, 5 à 6 millions de personnes (15% des adultes) ont changé de résidence. L’urbanisation s’est inversée, des gens comme Mme Mothiba ont quitté les cantons et sont retournés dans leurs villages d’origine pour retrouver leurs familles (dans son cas, sa mère et sa fille de 12 ans). Jusqu’à présent, la grande majorité des déménageurs ne sont pas retournés dans les villes.
Les rapatriés sans emploi ont fait pression sur les familles. Parmi les ménages qui ont reçu des personnes en mai, la plupart ont déclaré qu’ils n’avaient plus d’argent pour se nourrir. Dans l’ensemble, près de la moitié (47%) des personnes interrogées ont déclaré qu’elles ne pouvaient pas se permettre suffisamment de nourriture en avril, soit plus du double de la part des ménages déclarant ne pas pouvoir le faire à aucun moment en 2017, selon une enquête comparable.
Le système de sécurité sociale de l’Afrique du Sud aurait dû amortir le coup. Mais il a été terriblement mal géré. Une subvention dédiée aux chômeurs qui ne sont pas éligibles à d’autres aides était censée aider 15 millions de personnes. Début juin, 600 000 seulement avaient été payés. Le gouvernement a admis que 60% des candidats rejetés étaient en fait éligibles.
Le président Cyril Ramaphosa espère que l’économie va bientôt se redresser. Mais il y a de nombreuses raisons de s’inquiéter. Pour commencer, le virus est en plein essor; L’Afrique du Sud est le quatrième pays le plus touché au monde, selon les moyennes mobiles sur cinq jours des totaux de cas collectés par l’Université Johns Hopkins. Les hôpitaux sont de plus en plus débordés. Les modèles épidémiologiques utilisés par le gouvernement suggèrent que les cas culmineront entre la fin de ce mois et la fin septembre, selon la province.
L’Afrique du Sud tente d’équilibrer le nombre croissant de cas et le redémarrage de l’activité économique (voir l’article). C’est une tâche énorme. En juin, une mesure de référence de la confiance des entreprises a plongé à son plus bas niveau depuis ses débuts en 1975. La Chambre de commerce et d’industrie sud-africaine craint que le taux de chômage n’atteigne 50%. Eskom, le service public d’électricité, a réintroduit les pannes de courant. Les finances publiques, déjà endommagées par des années de corruption, de gaspillage et de faible croissance, sont périlleuses. Les prévisions du Trésor pour le déficit budgétaire pour 2020/21 ont été révisées de 6,8% du PIB à 15,7%. Plus d’un cinquième du budget sera consacré au service de la dette.
Tito Mboweni, le ministre des Finances, prévient que l’augmentation des dépenses publiques n’est pas la réponse. Le 15 juillet, il a fait valoir que l’augmentation des dépenses ne ferait qu’évincer l’investissement privé et augmenter encore le coût de l’emprunt. Il a réitéré ses propositions de réforme structurelle publiées pour la première fois il y a un an.
M. Mboweni est cependant le seul réformiste du cabinet et des échelons supérieurs de l’African National Congress (anc). Il n’y a apparemment aucun problème pour lequel l’anc ne voit pas l’état comme la solution. Un document du «comité de transformation économique» du parti, publié ce mois-ci, propose, entre autres, une banque d’État, une société pharmaceutique d’État et un régime national d’assurance maladie. D’autres dans le passé veulent une politique des «actifs prescrits», par laquelle le gouvernement dicte où les fonds de pension et les autres investisseurs mettent leur argent (une politique également utilisée par le régime d’apartheid).
M. Ramaphosa semble être du côté des statistes. Cela peut être tactique: il doit consolider sa position au sein du parti avant la réunion du Conseil général national de l’anc, qui a été reportée de juin. Mais c’est aussi parce que, contrairement à M. Mboweni, il considère l’État comme un moteur de croissance plutôt que de frein à sa croissance. En mai, il a fait écho à l’aile gauche du parti, affirmant que « une transformation économique radicale doit sous-tendre l’avenir économique ».
Mme Mothiba a des préoccupations plus prosaïques. Elle craint qu’il ne soit pas utile de tenter sa chance à nouveau à Johannesburg, même si la pandémie s’apaise. Elle songe à créer un stand de fruits et légumes pour joindre les deux bouts. Ce n’était pas le retour à la terre qu’elle envisageait. « Mais je ne peux pas m’asseoir ici et croiser les bras. »