La semaine dernière, des soldats algériens ont tiré des obus de gros calibre sur une colline broussailleuse des montagnes Ain Defla, dans le cadre d’une opération contre la menace persistante des militants islamistes après avoir lancé une nouvelle attaque en janvier.
Le souvenir de l’insurrection djihadiste des années 1990 qui a tué 200 000 Algériens plane toujours.
Deux décennies après la fin de cet effusion de sang, la menace militante en Algérie a été en grande partie contenue. Cependant, al-Qaïda et d’autres groupes, y compris une branche de l’État islamique, tiennent toujours dans certaines zones reculées, principalement dans la vaste région frontalière du désert avec les voisins du Sahel, le Mali et le Niger.
L’opération à Ain Defla visait un petit groupe que l’armée croyait cacher dans les montagnes, à environ 180 km à l’ouest de la capitale Alger.
Il s’est séparé du Groupe salafiste pour la prédication et le combat, l’une des plus anciennes organisations militantes d’Algérie et le précurseur de sa franchise al-Qaïda, a indiqué l’armée.
Reuters et une agence de presse locale ont été escortés pendant l’opération par l’armée.
«Notre objectif est de réparer, d’encercler et de liquider un groupe de terroristes dans ce périmètre», a déclaré un capitaine de l’armée, qualifiant cela de mission de combat.
Sa colonne de cinq véhicules a rampé sur le terrain aride, utilisant des dispositifs de brouillage pour empêcher les militants d’utiliser des téléphones portables pour faire exploser des explosifs.
Par temps pluvieux, il a fallu à la colonne près de deux heures pour parcourir seulement 50 km le long des pistes marécageuses sous le sommet de 2000 mètres (6000 pieds) du mont Ouarsenis.
À un endroit, des soldats étaient assis derrière des sacs de sable sous un bivouac donnant sur une vallée de montagne, le vent ébouriffant la feuille de camouflage au-dessus d’eux.
Des coups de feu de gros calibre ont éclaté à travers le paysage. Les soldats tiraient dans une zone qu’ils ne pouvaient pas atteindre.
«Ces tirs sont destinés à nettoyer les zones où les terroristes peuvent se cacher», a déclaré un colonel.
La principale priorité de l’Algérie en matière de sécurité est passée ces dernières années de la menace interne qui sévissait autrefois dans les zones rurales et les villes denses à des frontières avec des voisins instables.
«Ils sont peu nombreux, il faut donc les chasser un par un», a déclaré une source sécuritaire à propos de groupes militants toujours présents en Algérie.
Bien que certains militants restent dans des zones comme Ain Defla, la vie pastorale traditionnelle de la région se poursuit.
Lazali Belgacem, un éleveur d’animaux vêtu d’une robe à capuche marron et d’un turban jaune, a déclaré qu’il se sentait plus en sécurité que par le passé alors qu’il conduisait un âne à travers une montagne, ses vaches marchant devant.
«Avant, j’avais très peur des terroristes. Ils pourraient vous tuer ou vous kidnapper», a-t-il dit.
En janvier, trois soldats et six hommes armés ont été tués dans des affrontements dans la région de Tipaza, entre Ain Defla et Alger.
C’était un épisode récent relativement rare dans une lutte djihadiste qui s’est principalement déplacée dans le sahara profond.
Al-Qaïda au Maghreb islamique (AQMI), le groupe militant le plus puissant opérant en Afrique du Nord, a trouvé plus de marge de manœuvre dans les insurrections qui secouent le Mali et le Niger.
L’ancien chef d’AQMI Abdelmalek Droukdel a été tué au Mali l’année dernière. Son successeur, l’Algérien Abu Obaida Yusuf al-Annabi, serait également basé là-bas.
AQMI, créé en 2007, cherche à remplacer le gouvernement algérien par la charia mais n’a mené aucune attaque majeure depuis l’attaque de 2013 contre une usine à gaz du désert dans laquelle 40 travailleurs et plus de 20 militants ont été tués.
L’année dernière, le ministère de la Défense a déclaré avoir tué 21 militants en Algérie. Selon les changements constitutionnels approuvés lors d’un référendum l’année dernière, l’armée pourra à l’avenir opérer au-delà des frontières algériennes dans certains cas.