D’après des clichés pris par le sonde New Horizons, qui a survolé Pluton en 2015, la planète naine serait couverte de dunes de glace de méthane.
« La source probable des grains de la dune est la glace de méthane portée par les vents depuis les montagnes », expliquent les scientifiques dans un article publié jeudi 31 mai dans la revue « Sciences ».
Les vents souffleraient à une vitesse approximative de 30 à 40 km/h. Les dunes elles-mêmes se répartissent sur une zone d’environ 7 km de longueur.
« Nous savions que tout objet du système solaire doté d’une atmosphère et d’une surface solide avait des dunes, mais nous ne savions pas ce que nous trouverions sur Pluton », dit l’auteur principal Matt Telfer, professeur à l’Université de Plymouth. Autre découverte : les dunes sont probablement jeunes, à l’échelle géologique. Les scientifiques pensent qu’elles ont été formées dans les 500 000 dernières années.
Pour rappel, outre Pluton, Mars, Vénus ou la grande lune de Saturne, Titan, avaient des dunes.