Épicentre mondial de la maladie au début des années 2000, le Nigeria n’a pas connu de cas de poliomyélite depuis quatre ans.
Le poliovirus sauvage (PVS), l’agent pathogène responsable de la poliomyélite, a été mardi 25 août officiellement déclaré « éradiqué » du continent africain par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), après quatre années consécutives sans cas déclaré et des efforts importants de vaccination des enfants. «Aujourd’hui, les membres de la commission de certification pour la région Afrique [l’ARCC, un organisme de certification de l’OMS] déclarent que la transmission du poliovirus sauvage a été interrompue» en Afrique, a affirmé sa présidente, la docteure Rose Leke.
«Grâce aux efforts déployés par les gouvernements, le personnel soignant et les communautés, plus de 1,8 million d’enfants ont été sauvés» de cette maladie, se réjouissait l’OMS dans un communiqué publié avant ce rendez-vous historique, étape cruciale dans l’éradication mondiale de cette maladie.
L’annonce officielle a réuni notamment le directeur général de l’OMS, l’Ethiopien Tedros Adhanom Ghebreyesus, sa directrice régionale pour l’Afrique, Matshidiso Moeti, les milliardaires et philanthropes nigérian Aliko Dangote et américain Bill Gates. «C’est une formidable victoire, une délivrance !», confie à l’Agence France-Presse (AFP) le docteur Tunji Funsho, du comité Polio Nigeria de l’association Rotary International. «Cela fait plus de trente ans que nous avons lancé ce défi. Dire que je suis heureux, c’est un euphémisme !», se réjouit ce médecin nigérian qui a consacré sa vie à cette cause.
Cette victoire est toutefois ternie par le fait qu’au problème du virus sauvage s’en est substitué un autre : la circulation de virus vaccinaux (mutés). Les vaccins ont certes permis de diminuer de plus de 99 % les cas de paralysie, mais certains offrent une possibilité de seconde vie au virus.
Des cas au Pakistan et en Afghanistan
Provoquée par le PVS, la poliomyélite est une maladie infectieuse aiguë et contagieuse qui touche principalement les enfants, attaquant la moelle épinière et pouvant provoquer une paralysie irréversible. Elle était répandue partout dans le monde jusqu’à la découverte d’un vaccin dans les années 1950. Les pays les plus riches y ont eu rapidement accès, mais l’Asie et l’Afrique sont longtemps restées d’importants foyers infectieux.
En 1988, l’OMS dénombrait 350 000 cas à travers le monde et encore plus de 70 000 cas rien qu’en Afrique en 1996. Mais grâce à une rare prise de conscience collective et à d’importants efforts financiers (19 milliards de dollars sur trente ans), seuls deux pays au monde comptent aujourd’hui des contaminations par le PVS : l’Afghanistan (29 cas en 2020) et le Pakistan (58 cas). Epicentre mondial de la maladie au début des années 2000, le Nigeria, géant africain de 200 millions d’habitants, figurait encore il y a peu à leurs côtés.
Dans le nord musulman, sous la pression des milieux salafistes, les campagnes de vaccination antipolio s’étaient arrêtées entre 2003 et 2004, accusées par la rumeur d’être l’outil d’un vaste complot international pour stériliser les musulmans. Il a fallu un énorme travail avec les chefs traditionnels et religieux pour convaincre les populations de faire vacciner leurs enfants.
Encore 30 000 enfants «inaccessibles»
Pourtant, dès 2009, l’émergence du conflit contre Boko Haram a douché les espoirs d’avoir enfin éradiqué la maladie : en 2016, quatre nouveaux cas de poliomyélite étaient enregistrés dans l’Etat du Borno (nord-est), foyer de l’insurrection djihadiste. «A l’époque, environ 400 000 enfants étaient hors d’atteinte de toute campagne médicale à cause des violences», se souvient le docteur Funsho. La situation sécuritaire reste extrêmement volatile dans le nord-est, une région dont Boko Haram et le groupe Etat islamique en Afrique de l’Ouest (Iswap) contrôlent de larges zones, particulièrement autour du lac Tchad.
«Mais les autorités locales, les agences humanitaires et tous les partenaires ont pris le taureau par les cornes pour trouver des solutions pour atteindre ces enfants», raconte le docteur Musa Idowu Audu, coordinateur de l’OMS pour l’Etat du Borno. Dans les zones «partiellement accessibles», les campagnes de vaccinations ont été menées sous protection de l’armée et des milices d’autodéfense. Dans les zones totalement contrôlées par les djihadistes, l’OMS et ses partenaires ont approché les populations sur les routes ou les marchés pour tisser un réseau d’«informateurs santé» et des «sentinelles» pouvant alerter de cas ou de potentielles épidémies. «Nous avons dû construire un pacte de confiance avec ces populations, en leur fournissant des soins médicaux gratuits par exemple», rapporte le docteur Audu.
Aujourd’hui, on estime que 30 000 enfants sont toujours «inaccessibles» : un chiffre «trop faible» pour assurer une transmission épidémique, selon les experts scientifiques. Malgré son «immense fierté et sa joie», le docteur Audu rappelle qu’une vingtaine d’employés médicaux ou de bénévoles ont été tués pour cette cause, ces dernières années, dans le nord-est du Nigeria. Désormais, l’Afrique doit s’assurer qu’aucun cas provenant du Pakistan ou d’Afghanistan ne viendra saper ce succès et qu’une proportion suffisante de ses enfants soient vaccinés pour assurer l’immunisation totale du continent. En attendant ce jour, le docteur Funsho dit qu’il ne dormira toujours «que d’un œil»