Les pays africains offrent aux touristes du monde entier la possibilité de parcourir le continent et même de partir en safari par des moyens virtuels. Mais est-ce un substitut capable de remplacer la réalité?
Le soleil se lève lentement au-dessus de l’horizon de la savane africaine. Contre sa lumière éclatante, on peut voir les silhouettes d’une famille d’éléphants se promenant dans la prairie à la recherche du point d’eau le plus proche. Les impalas et les zèbres se frayent un chemin à travers la nature sauvage, les oiseaux pépient et on peut sentir que la journée va être chaude.
Cette scène dans la Sabi Sand Game Reserve à Mpumalanga, l’une des régions de safari les plus connues d’Afrique du Sud, semble bien réelle. Mais, en fait, les touristes qui l’apprécient ne sont pas assis dans des jeeps, mais à la maison en les regardant sur leurs smartphones et tablettes. Le safari lui-même se déroule vraiment, cependant, et, comme dans la vie réelle, chaque voyage est différent, ajoutant au plaisir de telles expériences virtuelles.
Depuis que la pandémie de coronavirus a éclaté, l’industrie du tourisme s’est effondrée dans tous les pays d’Afrique. Les parcs nationaux et les hôtels sont vides et il n’y a aucune trace de touristes, car ils sont tous coincés chez eux.
Mais plusieurs associations touristiques africaines ont eu l’idée de fournir aux voyageurs avides des impressions numériques du continent pendant la pandémie. Le tourisme virtuel est à la hausse.
Safaris au Kenya, balades dans le désert du Namib en Namibie, parapente en Afrique du Sud ou debout au bord des chutes Victoria à la frontière entre la Zambie et le Zimbabwe: toutes ces expériences peuvent désormais être vécues à la maison par des touristes virtuels.
Le Kenya a été privé de plus de 750 millions de dollars (656 millions d’euros) de recettes touristiques depuis le premier cas de COVID-19 dans le pays. C’est pourquoi, en juin, l’autorité du tourisme a lancé une campagne de diffusion en direct dans le cadre de sa campagne #TheMagicAwaits. Il vise à donner au monde un avant-goût de ce qui attend au Kenya lorsque le pays sera à nouveau ouvert aux visiteurs, déclare Betty Radier, directrice générale du Kenya Tourism Board.
«Les gens sont en ligne et cherchent des endroits où ils pourraient voyager. C’est une excellente occasion pour nous de nous présenter en direct comme une destination», a-t-elle déclaré. Seize destinations différentes au Kenya sont diffusées en direct.
Ce concept fonctionne également en Afrique du Sud. L’autorité du tourisme du Cap, par exemple, a lancé la campagne We Are Worth Waiting For. Il offre des moyens de profiter de la ville virtuellement, y compris des visites sur Robben Island, avec son ancienne prison, et Table Mountain.
Le directeur général de Cape Town Tourism, Enver Duminy, le décrit comme une histoire d’amour à distance.
«Le tourisme virtuel est une excellente occasion de voir si vous souhaitez visiter une destination particulière pour de vrai», déclare Gerald Ferreira, le fondateur de la Virtual Reality Company en Afrique du Sud. « Les gens peuvent également essayer ce qu’est le tourisme d’aventure avant d’essayer quelque chose comme le saut à l’élastique, par exemple. »
Selon les chiffres de l’Organisation mondiale du tourisme de l’ONU (OMT), 74% des gouvernements africains n’autorisaient pas les touristes dans leur pays au début du mois de juin. Avant que la pandémie n’éclate, l’Afrique était la région touristique à la croissance la plus rapide. En 2018, quelque 67 millions de touristes ont visité le continent, générant 38 milliards de dollars de revenus. En 2019, le nombre de touristes a augmenté de 4,2%, selon des chiffres préliminaires. Et l’Afrique aurait pu compter avec une augmentation de 3-4% en 2020.
Mais ensuite, COVID-19 est arrivé sur les lieux. Le Conseil mondial du voyage et du tourisme (WTTC) évalue à près de 8 millions le nombre d’emplois perdus dans le seul secteur du tourisme en Afrique. Cela a rendu impérative la recherche d’alternatives.
Mais le tourisme virtuel peut-il remplacer le vrai voyage? Ou pourrait-il même causer des dommages à long terme à l’industrie du tourisme, les voyageurs potentiels restant à l’écart, satisfaits de visiter pratiquement l’Afrique?
Dans quelques semaines, les premiers voyages à forfait en provenance d’Europe doivent à nouveau arriver au Rwanda. La Tanzanie, connue pour son approche laxiste de la crise des coronavirus, accueille déjà des touristes et la Namibie a rouvert ses parcs nationaux. Le Kenya autorisera les touristes à entrer à partir du 1er août et l’industrie du tourisme sud-africaine espère pouvoir ouvrir ses portes à partir de septembre 2020 – si ce sera vraiment le cas, cependant, reste incertain, car les cas d’infection à coronavirus sont actuellement en augmentation. Des pays comme l’Ouganda devront probablement attendre un peu plus longtemps.