Des milliers de soldats luttent pour endiguer les violences terroristes, qui menacent la stabilité et la sécurité de leurs pays.
«Vous pensez peut-être que vous êtes en sécurité», explique un habitant de Doropo, âgé de 57 ans, dans le nord de la Côte d’Ivoire. «Mais les djihadistes sont comme des fourmis, ils peuvent entrer sans se faire remarquer.» Le 11 juin, à peine trois semaines après que l’armée ivoirienne a déclaré de manière rassurante que sa frontière nord avec le Burkina Faso déchiré par la guerre était «sous contrôle», une bande d’insurgés armés a prouvé le contraire. Une vingtaine d’hommes à moto sont descendus sur un avant-poste de l’armée et de la police près de la frontière à Kafolo. Les assaillants ont tué 14 soldats avant de rugir dans la brousse.
L’attaque a été la pire depuis 2016, lorsque des hommes armés ont tué 19 personnes dans une station balnéaire de Grand-Bassam, à l’est d’Abidjan, la capitale commerciale de la Côte d’Ivoire. Cela montre que même les pays les plus peuplés d’Afrique de l’Ouest, le long de la Côte Atlantique, sont devenus vulnérables aux prédations des djihadistes qui se répandent dans les États défaillants plus au nord du Sahel, cette vaste étendue de terre au bord du désert du Sahara.
Les djihadistes ont pris le contrôle de morceaux du Mali en 2012 et n’ont été empêchés de envahir Bamako, sa capitale, qu’après que des milliers de soldats français ont été rapatriés à la hâte. Les insurgés ont depuis franchi la frontière avec le Niger et le Burkina Faso (voir carte). Rien que dans ces trois pays, 4 800 personnes ont perdu la vie dans le conflit l’année dernière. 1,7 million de personnes ont été forcées de fuir leur domicile. Aujourd’hui, la guerre recommence à sauter les frontières, mettant en danger certaines des économies africaines à la croissance la plus rapide, notamment le Bénin, le Ghana et la Côte d’Ivoire.
Cette guerre au Sahel s’est développée rapidement. Dix fois plus de personnes ont été tuées l’année dernière qu’en 2014 (à l’exclusion des morts dans le nord-est du Nigéria, qui fait face à ses propres insurgés djihadistes). Deux principaux groupes djihadistes sont à l’origine de la plupart des combats: l’État islamique dans le Grand Sahara (isgs); et Jama’at Nasr al-Islam wal Muslimin (jnim), qui est liée à al-Qaïda. Ces groupes ont étendu leur portée, même si des milliers de soldats de la paix internationaux et de soldats locaux et occidentaux ont été déployés pour les arrêter. La France a envoyé quelque 5 100 soldats au Sahel, tandis que les États-Unis en ont fourni 1 200 autres. De plus, l’ONU y possède 15.000 casques bleus, dont environ 350 Allemands, plus 250 soldats britanniques qui arriveront bientôt. Alors que les forces américaines quittent l’Afghanistan, le Sahel sera bientôt la plus grande zone de combat de l’Ouest.
Les progrès sont inégaux. Emmanuel Macron, président de la France, affirme que les forces de la coalition obtiennent des «résultats spectaculaires». En juin, ils ont tué Abdemalek Droukdel, un haut responsable d’Al-Qaïda. Mais ces succès n’ont pas rendu les civils plus sûrs. Au cours du premier semestre de cette année, plus de 4 200 personnes ont été tuées, les deux tiers de plus qu’au cours de la même période l’an dernier.
Pire encore, les djihadistes se développent dans trois directions à la fois. Au sud, ils menacent le Bénin, le Ghana, la Côte d’Ivoire et le Togo. À l’ouest, une vague d’attaques a eu lieu au Mali près de sa frontière avec le Sénégal; et à l’est avec les groupes d’insurgés du Nigeria. Les djihadistes ont déjà «un refuge sûr de facto dans le nord du Mali», explique le général Dagvin Anderson, responsable des commandos américains en Afrique. Il s’inquiète qu’à mesure qu’ils se développent, ils auront plus de latitude pour planifier des attaques sur le sol américain.
La faiblesse des gouvernements et la faiblesse de leurs services publics aident les djihadistes. Dans l’arrière-pays négligé du Sahel, les rebelles se proposent comme un État alternatif, servant la charia et l’aide médicale. Quelque 70% des habitants de la partie nord du Ghana sont classés comme très pauvres, contre un taux national de 25%. Le Ghana et la Côte d’Ivoire font face à des élections conflictuelles. Le Burkina Faso et le Niger aussi.
De plus, les djihadistes ont su exploiter les lignes de fractures ethniques, par exemple entre des éleveurs peuls largement musulmans et semi-nomades et des communautés agricoles plus sédentaires, qui ont leurs propres groupes armés de chasseurs traditionnels appelés Dozos. Les attaques à mains nues contre des civils ont conduit de jeunes hommes à rejoindre des groupes djihadistes ou des milices comme les Dozos. Des tensions similaires menacent le Ghana et la Côte d’Ivoire, où les agriculteurs et les éleveurs se sont affrontés dans le passé. De nombreux Peuls en Côte d’Ivoire ne sont même pas reconnus comme citoyens.
Le commerce et le commerce incitent également les djihadistes à étendre leur portée. Le corridor de migration entre le Burkina Faso et la Côte d’Ivoire est le plus fréquenté d’Afrique. Les djihadistes tirent profit de la taxation des commerçants et de la contrebande de bétail volé, de drogues et d’armes à feu. Les mines d’or au Burkina Faso sont devenues une cible. Une grande partie de l’or est passée en contrebande via le Togo, qui a officiellement exporté sept tonnes de métal vers les Émirats arabes unis en 2018, malgré l’extraction minière elle-même. L’or attire également les djihadistes vers le Sénégal.
Pendant ce temps, isgs essaie de créer un couloir pour se connecter avec ses alliés au Nigeria. La propagande de l’État islamique fait désormais référence aux deux groupes sahéliens comme une seule et même entité.
Alors que les forces françaises visaient des isgs, certains de ses combattants ont cherché refuge à travers d’autres frontières. Le groupe recrute déjà au Bénin, en Côte d’Ivoire et au Togo, explique Héni Nsaibia de Menastream, un bureau d’études. Les combats entre les isgs et al-Qaïda peuvent également disperser les combattants au-delà des frontières. L’armée française insiste sur le fait qu’elle affaiblit les djihadistes, et pas seulement les pousse vers le sud.
Bien que les djihadistes aient stupéfait beaucoup de personnes par la vitesse de leur progression à travers le Mali et le Burkina Faso, ils sont confrontés à une lutte plus dure dans les États côtiers. Les forces de sécurité de la Côte d’Ivoire, du Ghana et du Sénégal sont plus costaudes que celles de leurs voisins du Sahel. Mais le Togo et le Bénin offrent aux jihadistes des cibles plus souples. Et l’armée ivoirienne, composée de combattants qui se trouvaient de différents côtés dans une guerre civile vicieuse, pourrait se révéler fragile. Un raid récent a été interrompu après qu’un officier ivoirien eut divulgué les plans.
Les États côtiers doivent éviter les erreurs de leurs voisins sahéliens, dont les forces de sécurité ont souvent été brutales. Cette année, plus de civils au Sahel ont été tués par des soldats du gouvernement que par des djihadistes, a déclaré José Luengo-Cabrera de l’International Crisis Group (icg), une ONG basée à Bruxelles. «Lorsque des soldats tuent le chef de famille, ils jettent presque ses fils et neveux dans les bras d’hommes barbus en short se cachant dans la brousse», a déclaré un villageois à Human Rights Watch, un observateur mondial. Il indique que dans la seule ville de Djibo, au Burkina Faso, des preuves suggèrent que les forces gouvernementales ont tué 180 hommes – beaucoup d’entre eux avaient les yeux bandés et avaient les mains liées avant d’être abattus.
Les gouvernements du Sahel reconnaissent le problème mais proposent peu de solutions. Selon des câbles vus par The Economist, un diplomate à Ouagadougou, la capitale du Burkina Faso, a rapporté que le président, Roch Marc Christian Kaboré, a admis en privé que certains de ses citoyens peuvent se sentir plus en sécurité parmi les terroristes qu’avec les forces de sécurité de leur propre pays. M. Kaboré aurait déclaré qu’il ne pouvait garantir que les abus de son armée cesseraient complètement.
Les gouvernements de la région et certaines forces occidentales ont aggravé la situation en soutenant les milices. En 2018, l’armée française s’est alliée aux milices touaregs du Mali pour lutter contre les isgs. Ils ont assommé les djihadistes mais ont également tué des dizaines de civils, aggravant les tensions ethniques et alimentant le recrutement par les insurgés. Les pays côtiers seront confrontés à des dilemmes similaires. Les forces de sécurité en Côte d’Ivoire ont également l’habitude de travailler avec des groupes armés locaux.
Il est parfois difficile d’éviter de ruiner les moyens de subsistance au nom de la lutte contre le terrorisme. Dans le nord du Niger, les autorités ont interdit les motos, qui sont le mode de déplacement préféré des djihadistes. Mais les habitants aiment les conduire au travail. Les autorités ont agacé les gens en fermant les marchés et les postes frontaliers, augmentant le chômage des jeunes. En revanche, les autorités du sud du Niger ont subventionné la fourniture de tricycles à moteur, qui obligent les gens à travailler, mais que les djihadistes jugent trop lents à utiliser dans les raids par délit de fuite.
Par-dessus tout, les gouvernements doivent retrouver leur légitimité en fournissant des services et en se responsabilisant. «Il n’est pas possible de gagner la guerre sans la confiance de la population», explique Niagale Bagayoko de l’African Security Sector Network, un groupe universitaire fondé au Ghana. Des manifestations de masse à Bamako ont appelé le président du Mali, Ibrahim Boubacar Keïta, à démissionner.
Mais la bonne gouvernance et les services décents dans la région sont rares. Lors d’une réunion des dirigeants sahéliens avec M. Macron en Mauritanie le 30 juin, il y a eu des déclarations de félicitations pour le progrès militaire ainsi que des discussions sur «un retour de l’Etat». Pourtant, l’État doit offrir plus que ce que les djihadistes offrent, y compris la justice et le développement, déclare Rinaldo Depagne de l’ICG. Les donateurs étrangers devraient abandonner leur insistance dogmatique à construire des infrastructures dans des zones densément peuplées pour maximiser les retours. Même ainsi, restaurer l’État face à une insurrection est difficile. Rien qu’au Burkina Faso, les djihadistes ont contraint environ 2.500 écoles à fermer.
Alors que la sécurité s’aggrave, les appels se multiplient pour des négociations avec les djihadistes. Le Mali a proposé de parler au Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (JNIM), qui a accepté de le faire une fois que les troupes étrangères seront parties. Pourtant, les djihadistes sont peu incités à faire des concessions pendant qu’ils gagnent sur le champ de bataille. Leurs combattants «isolent Bamako au nord et encerclent lentement Ouagadougou», explique le général Anderson. Les perspectives ne sont guère reluisantes.