Six mois après le début d’une pandémie qui a tué plus d’un demi-million de personnes, plus de 200 scientifiques du monde entier remettent en question la vision officielle de la propagation du coronavirus.
L’Organisation mondiale de la santé affirme qu’il ne faut se soucier que de deux types de transmission favorisant la contamination au coronavirus: inhaler des gouttelettes respiratoires d’une personne infectée dans le voisinage immédiat ou – moins fréquent – toucher une surface contaminée puis les yeux , nez ou bouche.
Mais d’autres experts soutiennent que les indications ne tiennent pas compte des preuves croissantes qu’une troisième voie joue également un rôle important dans la contagion.
Ils disent que plusieurs études démontrent que les particules connues sous le nom d’aérosols – des versions microscopiques de gouttelettes respiratoires standard – peuvent pendre dans l’air pendant de longues périodes et flotter des dizaines de pieds, ce qui rend les chambres mal ventilées, les bus et autres espaces confinés dangereux, même lorsque les gens restent six pieds l’un de l’autre.
«Nous en sommes sûrs à 100%», a déclaré Lidia Morawska, professeure de sciences atmosphériques et d’ingénierie environnementale à l’Université de technologie du Queensland à Brisbane, en Australie.
Elle le fait valoir dans une lettre ouverte à l’OMS accusant l’agence des Nations Unies de ne pas avoir émis d’avertissements appropriés sur le risque. Au total, 239 chercheurs de 32 pays ont signé la lettre, qui devrait être publiée la semaine prochaine dans une revue scientifique.
Dans des entretiens, des experts ont déclaré que la transmission d’aérosols semble être le seul moyen d’expliquer plusieurs événements de «super propagation», y compris l’infection de convives dans un restaurant en Chine assis à des tables séparées et de membres de la chorale dans l’État de Washington qui ont pris des précautions pendant une répétition.
Les responsables de l’OMS ont reconnu que le virus peut être transmis par les aérosols, mais disent que cela ne se produit que pendant les procédures médicales telles que l’intubation qui peut cracher de grandes quantités de particules microscopiques. Les responsables du CDC n’ont pas répondu à plusieurs demandes de commentaires.
Le Dr Benedetta Allegranzi, un expert de haut niveau de l’OMS sur la prévention et le contrôle des infections, a déclaré dans les réponses aux questions du Times que Morawska et son groupe ont présenté des théories basées sur des expériences de laboratoire plutôt que sur des données de terrain.
« Nous apprécions et respectons leurs opinions et contributions à ce débat », a écrit Allegranzi dans un e-mail. Mais lors des téléconférences hebdomadaires, la grande majorité d’un groupe de plus de 30 experts internationaux conseillant l’OMS n’a « pas jugé les preuves existantes suffisamment convaincantes pour considérer la transmission aéroportée comme ayant un rôle important dans la propagation du COVID-19 ».
Elle a ajouté qu’une telle transmission « aurait entraîné beaucoup plus de cas et une propagation encore plus rapide du virus ».
Depuis que le coronavirus a été détecté pour la première fois en Chine en décembre, la compréhension de la façon dont il se propage a considérablement évolué, entraînant une modification des directives concernant l’utilisation des masques.
Au début, l’OMS et le CDC ont déclaré que les masques étaient excessifs pour les gens ordinaires et devraient être conservés pour les agents de santé. Plus tard, le CDC a recommandé les masques uniquement pour les personnes présentant des symptômes de COVID-19.
Puis en avril, après qu’il est devenu clair que les personnes sans symptômes pouvaient également propager le virus, le CDC a suggéré des masques pour tout le monde lorsque la distance physique était difficile, une position que l’OMS a finalement adoptée.
Maintenant que les épidémies se multiplient et que les gouverneurs ordonnent une nouvelle série de fermetures, presque tous les États américains ont rendu les masques obligatoires ou les ont recommandés, principalement pour empêcher les porteurs de propager la maladie.
Les partisans de la transmission des aérosols ont déclaré que les masques portés correctement aideraient à empêcher la fuite des aérosols expirés ainsi que l’inhalation des particules microscopiques. Mais ils ont dit que la propagation pourrait également être réduite en améliorant la ventilation et en zappant l’air intérieur avec la lumière ultraviolette dans les unités de plafond.
Jose Jimenez, un chimiste de l’Université du Colorado qui a signé la lettre, a déclaré que l’idée de la transmission par aérosol ne devrait pas effrayer les gens. « Ce n’est pas comme si le virus avait changé », a-t-il déclaré. «Nous pensons que le virus a été transmis de cette façon depuis le début, et le savoir nous aide à nous protéger.»
Lui et d’autres scientifiques ont cité plusieurs études soutenant l’idée que la transmission des aérosols est une menace sérieuse.
Dès la mi-mars, une étude du New England Journal of Medicine a révélé que lorsque le virus était suspendu dans la brume dans des conditions de laboratoire, il restait «viable et infectieux» pendant trois heures, ce qui, selon les chercheurs, équivalait à une demi-heure dans des conditions réelles.
Une étude récente a trouvé de l’ARN de coronavirus dans les couloirs près des chambres d’hôpital des patients COVID-19. Un autre a dit craindre que les aérosols chargés du virus ne soient éliminés par le matériel de nettoyage des sols et par les agents de santé retirant les équipements de protection individuelle.
Des chercheurs en Chine ont trouvé des preuves d’aérosols contenant le coronavirus dans deux hôpitaux de Wuhan.
C’est l’éclosion parmi les membres de la chorale à Mount Vernon, Wash. – et un rapport sur l’incident dans le Times – qui a d’abord piqué l’intérêt de plusieurs des partisans des aérosols. Sur 61 chanteurs lors d’une répétition du 10 mars, tous sauf huit sont tombés malades, malgré le fait que les membres utilisent un désinfectant pour les mains et évitent de se faire des câlins ou de se serrer la main. Deux personnes sont mortes.
Les membres de Skagit Valley Chorale répétés dans cette salle paroissiale
Les chercheurs ont analysé la ventilation dans cette salle paroissiale, où les membres de Skagit Valley Chorale se sont réunis pour une répétition qui a conduit à une épidémie mortelle de COVID-19. (Karen Ducey / pour le Times)
Une équipe dirigée par Shelly Miller, professeur de génie mécanique à l’Université du Colorado, s’est penchée sur les plans de la salle paroissiale, les spécifications du four, l’emplacement des membres de la chorale et les heures de présence. Les chercheurs ont schématisé les mouvements du chanteur identifié comme la personne qui a involontairement amené le virus à la pratique.
L’inhalation d’aérosols «a probablement dominé la transmission des infections au cours de cet événement», ont écrit les chercheurs dans un article soumis à un examen par les pairs, concluant qu’il était peu probable que la personne malade, qui présentait des symptômes similaires à un rhume, ait passé du temps à moins de six pieds de nombreuses personnes. chanteurs ou d’avoir touché des surfaces en commun avec eux.
« Nous pensons qu’il est probable que le partage de l’air dans la salle de bourse, combiné à de fortes émissions d’aérosols respiratoires provenant du chant, aient été des facteurs contributifs importants », indique le journal.
Finalement, des chercheurs d’un large éventail de disciplines, dont plusieurs qui ont étudié le rôle des aérosols dans la propagation de la grippe, du SRAS et d’autres maladies infectieuses, ont uni leurs forces pour faire campagne pour une plus grande reconnaissance de la transmission des aérosols.
Ils ont dit que le coronavirus est moins contagieux par voie aérienne que la rougeole, mais que le risque de transmission augmente plus l’air reste stagnant et plus les gens continuent de le respirer.
Au cours des entretiens, ils ont déclaré que les responsables de l’OMS avaient injustement fixé une barre plus élevée pour montrer la propagation des aérosols que celle requise pour l’acceptation des deux autres voies. «Pour eux, les gouttelettes et le toucher sont si évidents qu’ils sont prouvés, mais l’avion est tellement extravagant qu’il a besoin d’un niveau de preuve très élevé», a déclaré Jimenez.
La preuve nécessiterait d’exposer un grand nombre de personnes en bonne santé aux aérosols émis par les patients COVID-19, une étude qui, selon les scientifiques, serait contraire à l’éthique.
Donald Milton, professeur de santé environnementale à l’Université du Maryland et expert en aérosols qui a co-écrit la lettre, a déclaré que la personne moyenne respire 10 000 litres d’air chaque jour.
« Vous n’avez besoin que d’une seule dose infectieuse du coronavirus dans 10.000 litres, et il peut être très difficile de le trouver et de prouver qu’il est là, ce qui est l’un des problèmes que nous avons rencontrés », a-t-il déclaré.